Tutte le condizioni che a livello dell'orecchio medio bloccano il normale
trasferimento delle vibrazioni dalla membrana timpanica alla finestra
ovale provocano la sordità di conduzione (periferica). Qualunque ostacolo
esterno al canale uditivo, come un tappo di cerume o acqua, può causare
una temporanea perdita dell'udito. La cicatrizzazione e la perforazione
della membrana del timpano o l'immobilizzazione di uno o più ossicini
uditivi sono tra i più gravi esempi di perdita dell'udito.
Quando il problema si manifesta a livello della coclea o lungo la via
acustica si verifica la sordità nervosa (centrale). In questo caso le
vibrazioni continuano ad arrivare alla finestra ovale, ma i recettori non
rispondono oppure emettono risposte che non raggiungono la destinazione,
cioè il cervello. Certi farmaci sono in grado di penetrare nell'endolinfa
e possono distruggere i recettori. Anche le infezioni batteriche possono
danneggiare le cellule capellute o le strutture nervose.